13. Ethereum y los contratos inteligentes: la cadena de bloques programable

Bitcoin es como una chequera compartida que miles de desconocidos mantienen sincronizada. Con ella se pueden emitir cheques, e incluso adjuntar a un cheque unas cuantas condiciones simples, pero no se le pueden instalar aplicaciones. Hace una sola cosa, muy bien, a propósito.

"Turing-completo" es la diferencia entre una calculadora de bolsillo, que solo puede hacer el conjunto fijo de operaciones impresas en sus botones, y una computadora completa, que puede ejecutar cualquier programa que uno sepa escribir. El scripting de Bitcoin se parece más a la calculadora; Ethereum aspiraba a ser la computadora completa.

imagine un juego de mesa que miles de personas juegan simultáneamente, cada una con su propia copia del tablero. Mientras todos apliquen el mismo reglamento a las mismas jugadas, todos los tableros permanecen idénticos sin necesidad de un árbitro. El "reglamento" de Bitcoin solo conoce las jugadas de un juego de transferencia de dinero. Ethereum permite que usted escriba el reglamento — el juego que quiera — y que la red entera mantenga el tablero sincronizado.

el whitepaper (Buterin) es el documento de visión: para qué sirve Ethereum y, a grandes rasgos, cómo funciona. El Yellow Paper (Wood) es el plano exacto: la especificación de ingeniería, tan precisa que distintos equipos podían construir cada uno la máquina y lograr que sus versiones coincidieran bit a bit. Una "máquina única con estado compartido" significa apenas esto: conceptualmente hay una sola computadora, y todos comparten su única memoria.

un contrato inteligente no es "inteligente" (no tiene inteligencia alguna) y no es necesariamente, en el sentido jurídico, un "contrato". Es un acuerdo convertido en máquina. La máquina expendedora es el arquetipo: los términos ("pague esto, reciba aquello") no están escritos en un papel para honrarse después de buena fe — están físicamente incorporados en un aparato que simplemente los ejecuta. Usted no confía en el vendedor de golosinas; confía en el acero y en el mecanismo.

imagine una máquina expendedora con la que cualquiera en el mundo puede interactuar por internet, que guarda dinero real, que hace exactamente lo que dice su código — ni más ni menos — y en la que, una vez instalada, nadie (ni siquiera su fabricante) puede meter la mano para ajustarla. Eso es un contrato inteligente de Ethereum. Su gran fortaleza y su gran peligro son el mismo hecho: hará precisamente aquello para lo que fue escrito, errores incluidos.

la EVM es una "computadora de mentira" cuyas reglas exactas están escritas con tanto cuidado que cualquier computadora real puede imitarla a la perfección. Como todos los nodos imitan la misma computadora de mentira ejecutando las mismas instrucciones, todos llegan a la misma respuesta. Así es como miles de máquinas distintas pueden coincidir, hasta el último detalle, en lo que hizo un programa — que es, justamente, el objetivo de todo el sistema.

hay dos tipos de usuarios en la computadora mundial — personas y programas — y el sistema los trata casi como iguales. La cuenta de una persona se desbloquea con una clave secreta, como una contraseña privada que solo ella posee. La cuenta de un programa se "desbloquea" con su propia lógica: tóquela con una transacción y ejecuta sus reglas escritas. Las personas inician las cosas; los programas reaccionan. Lo crucial es que un programa puede guardar y mover dinero por derecho propio, y eso es lo que hace posibles las finanzas automatizadas sin intermediarios.

el gas es el combustible medido de la computadora mundial, como el taxímetro que corre con cada pequeño movimiento. Como los programas de extraños se ejecutan en las máquinas de todos, usted debe pagar por la cantidad exacta de cómputo que consume su solicitud. Esto cumple dos propósitos a la vez: compensa a la red por el trabajo y hace que los ataques de denegación de servicio se derroten a sí mismos — un atacante que intente atascar el sistema con un programa interminable sencillamente se queda sin dinero. El inconveniente es real y los usuarios lo sienten: en horas de congestión, lograr que la computadora mundial haga incluso cosas simples puede volverse notablemente caro.

una aplicación normal — la de su banco, una de transporte o una de pagos como Mercado Pago — es una puerta de entrada bonita conectada a computadoras que la empresa posee; si la empresa apaga esas computadoras, la aplicación muere. Una dApp mantiene su maquinaria esencial — las reglas, los saldos, la lógica — afuera, en la cadena de bloques compartida, de modo que el "back end" no pertenece a nadie y no puede simplemente apagarse. La parte que usted toca en su celular puede seguir siendo una aplicación común y corriente; la parte que importa vive donde ninguna parte individual la controla.

DeFi, los NFT y las DAO no son tres inventos separados. Son tres cosas que pueden construirse con la misma pieza de Lego: un programa público e imparable capaz de guardar dinero y seguir reglas. Una vez que se tiene esa pieza, se pueden construir "un banco sin banquero", "una escritura sin registro de la propiedad" y "la tesorería de un club sin tesorero". Por eso Ethereum, y no Bitcoin, es el corazón técnico de la mayor parte de lo que la gente quiere decir con Web3.

"code is law" significa que, en la cadena de bloques, la palabra del programa es definitiva. Si el contrato dice que el dinero se mueve, el dinero se mueve — no hay juez ante quien apelar, no hay banco que revierta el cargo. Sus defensores ven en esto el punto central: un sistema en el que se puede confiar absolutamente porque nadie, por poderoso o bienintencionado que sea, puede meter la mano y cambiar el resultado. La pregunta obvia es qué ocurre cuando el código hace algo que sus autores jamás quisieron — y en 2016, Ethereum se vio forzada a responderla.

la comunidad quedó atrapada entre dos de sus valores más profundos. Valor uno: el libro contable es sagrado e inalterable — por eso se puede confiar en él. Valor dos: acababa de ocurrir una gran injusticia y el poder de deshacerla existía. Si honra el primer valor, abandona a las víctimas; si honra el segundo, admite que el libro "inalterable" sí puede, de hecho, cambiarse cuando suficientes personas poderosas están molestas — que es exactamente el tipo de anulación humana que todo el sistema fue construido para abolir.

una "bifurcación dura" es la decisión colectiva de cambiar el reglamento de manera tan tajante que todos deben pasarse a la versión nueva o quedar atrás en la vieja. Aquí, el reglamento nuevo incluía una excepción por única vez: metió la mano en el libro contable y devolvió los fondos robados. La historia de la cadena de bloques se trata normalmente como grabada en piedra; ese día, la comunidad sacó el cincel.

la misma cadena de bloques se volvió dos cadenas de bloques porque su comunidad no pudo ponerse de acuerdo en una cuestión de principio. Un grupo dijo: proteger a la gente de un robo evidente importa más que no tocar jamás el libro contable. El otro dijo: no tocar jamás el libro contable es la razón de ser del sistema, y en el momento en que se hacen excepciones se ha reconstruido el mismo sistema de supervisores de confianza del que se quería escapar. Ambas posiciones son coherentes. Eso es lo que hace tan revelador el episodio.

la lección más profunda de The DAO es que "decide el código, no las personas" resultó tener un asterisco. Cuando lo que estaba en juego fue lo bastante grande, las personas decidieron — y pudieron hacerlo, porque suficientes personas indicadas estuvieron de acuerdo. Eso no vuelve inútiles a los contratos inteligentes; los convierte en una herramienta poderosa cuya "imparabilidad" depende, en el límite, de la voluntad colectiva de una comunidad. Saber dónde está ese límite es esencial para evaluar cada gran promesa que se hace en nombre de la Web3.