17. Los tokens no fungibles (NFT) y la idea de la propiedad digital

Si los tokens fungibles son como el dinero en efectivo, donde un billete vale lo mismo que otro, los tokens no fungibles son como las escrituras, las tarjetas coleccionables o las entradas para un asiento específico en una función específica: cada uno es un objeto particular, no una unidad de algo uniforme. Toda la línea divisoria entre el Capítulo 16 y este capítulo es la diferencia entre lo intercambiable y lo único.

Un NFT es una línea irrepetible en un libro contable público que dice que usted controla el objeto número X. Esa línea, por lo general, no contiene la imagen; contiene un enlace web a un archivo que vive en otro lugar. Usted posee un recibo que apunta a un archivo — y dónde vive ese archivo resulta importar enormemente.

ERC-721 es el reglamento original de "cada token es único"; ERC-1155 es un reglamento más eficiente que permite que un solo contrato haga malabares con objetos únicos y objetos a granel al mismo tiempo, y por eso los videojuegos lo prefieren. Ambos cumplen la misma función esencial: darle a un objeto digital único una forma estándar que toda billetera y todo mercado entienden.

Cuando usted compra un NFT, casi siempre compra el registro en la cadena de bloques que dice que posee un token específico — no los derechos de autor sobre la imagen, ni ningún poder para impedir que otros copien el archivo. El artista puede seguir vendiendo la imagen; cualquiera puede guardar una copia perfecta. Lo que usted tiene es la entrada reconocida como "original" en un libro contable público. Que eso valga algo depende enteramente de que otras personas estén de acuerdo en que lo vale.

La cadena de bloques promete que su registro de propiedad vivirá para siempre, pero no hace ninguna promesa semejante sobre la imagen. La imagen está en un servidor en alguna parte y, si ese servidor se apaga, usted queda con un recibo permanente e infalsificable que apunta a la nada — la escritura de una casa que ha sido demolida.

La Web3 promete liberarlo de confiar en el servidor de alguna empresa, pero la mayoría de los NFT apunta, discretamente, de vuelta a uno. El token es permanente; la imagen, por lo general, no. Ese desajuste es el argumento técnico más fuerte contra tomar la "propiedad" vía NFT al pie de la letra.

Los NFT se volvieron masivos en 2021, cuando una casa de subastas con 269 años de historia vendió un collage digital por 69,3 millones de dólares. Dos colecciones — los CryptoPunks de arte en píxeles y los Bored Apes favoritos de las celebridades — se convirtieron en símbolos de estatus negociados por millones, y el mercado movió por un breve lapso decenas de miles de millones de dólares. Pareció, por un momento, un nuevo mundo del arte naciendo en tiempo real.

Si se deja de lado el frenesí del mercado del arte, un NFT es solo una manera estándar y a prueba de manipulaciones de emitir un certificado único — para un asiento de concierto, un diploma, una espada en un videojuego o una credencial sobre usted. Algunos de estos usos son genuinamente prometedores; otros, como los objetos de videojuego, son reales pero ferozmente discutidos; ninguno requiere que imagen alguna se venda por millones.

Buena parte de la actividad reportada del mercado de NFT fue falsificada por personas que operaban consigo mismas para fingir demanda; buena parte de la actividad genuina fue una apuesta a que otro pagaría más; y cuando las apuestas se deshicieron, los precios promedio cayeron cerca de un 90 % y muchas colecciones quedaron casi sin valor. Cualquiera que sea honesto sobre los NFT tiene que poner este colapso en el centro de la historia, no en las notas al pie.

Antes de los NFT, "poseer" algo digital casi siempre significaba que una empresa le permitía usarlo y podía quitárselo. Un NFT es la primera forma ampliamente adoptada de tener un objeto digital que ninguna empresa puede, sin más, borrarle. Eso es una novedad genuina, se piense lo que se piense de los simios de caricatura.

Un NFT le permite poseer de verdad un registro único que ninguna plataforma puede revocarle — eso es real, y es nuevo. Pero poseer el registro no es lo mismo que poseer la imagen, los derechos de autor o algún derecho que el resto del mundo esté obligado a respetar. La "propiedad digital" vía NFT es genuina en un sentido técnico estrecho y está sobredimensionada en el sentido amplio que se les vendió a los compradores.