11. La cadena de bloques: estructura de datos, libro contable e inmutabilidad

casi todos los libros contables importantes de la vida ordinaria están controlados por una institución de confianza. El banco decide cuál es "realmente" su saldo. El registro estatal decide quién es "realmente" el dueño de la casa. No guardamos cada uno nuestra propia copia autorizada del registro nacional de la propiedad; confiamos en que el custodio mantenga honestamente la única copia verdadera.

construir un libro contable que nadie controle no es principalmente un problema de almacenamiento; es un problema de acuerdo. Lo difícil es lograr que las computadoras de miles de desconocidos concuerden en una sola historia de los hechos, en un solo orden, cuando algunas de ellas son deshonestas y la propia red es poco confiable.

imagine un diario sellado y numerado. Cada página está numerada en secuencia y, en el encabezado de cada página nueva, antes de escribir cualquier otra cosa, usted copia una huella digital de la página anterior completa — de cada palabra que contenía. La página 50, por lo tanto, "sabe" exactamente qué decía la página 49; la página 49, a su vez, sabe qué decía la 48; y así hacia atrás hasta la página 1. Las páginas no están meramente apiladas en orden: cada una queda criptográficamente comprometida con la que la precede.

no se puede cambiar discretamente una página del diario sellado. Como la huella digital de cada página posterior depende de ella, alterar un asiento antiguo rompe la cadena en ese punto y obliga a falsificar absolutamente todas las páginas desde ahí hasta el final. Si usted confía solo en la huella digital de la página más reciente, puede verificar la integridad de toda la historia que hay detrás: una sola comprobación responde por todo lo anterior.

el esquema de Haber y Stornetta de 1991 es el diario sellado y numerado, descrito diecisiete años antes de Bitcoin. Cada asiento queda cosido a los anteriores mediante hashes, de modo que el orden y la integridad de toda la historia quedan fijados. Su motivación era probar cuándo ocurrió algo; la estructura que inventaron para lograrlo es, de manera reconocible, una cadena de bloques.

una cadena de bloques es un tipo de estructura de datos: una manera particular de organizar registros, a saber, la cadena de bloques enlazados por hashes que acabamos de describir. Un libro contable distribuido (distributed ledger) es un tipo de sistema: una red de computadoras que conservan, cada una, una copia de ese registro y siguen reglas compartidas para acordar su contenido. Lo primero es una cosa en un disco duro; lo segundo es un arreglo vivo de muchas máquinas y de las personas que las operan. La relación es como la que existe entre la encuadernación de un libro (una estructura para ordenar las páginas de modo que ninguna pueda insertarse o quitarse en secreto) y un sistema de bibliotecas (la institución, el personal y los procedimientos que mantienen sincronizadas muchas copias idénticas en muchas sedes).

la magia no está en la cadena de bloques. Está en entregar copias idénticas de esa cadena a una multitud de desconocidos y darles una regla para acordar cada adición, de modo que ninguno de ellos — y ningún grupo pequeño — pueda cambiar el pasado a escondidas. La cadena de bloques es el formato del libro contable; la red distribuida y su regla de consenso son lo que permite que el libro contable funcione sin un custodio de confianza.

un libro contable privado, de acceso restringido, es más fácil de operar porque uno ya conoce y ha verificado a todos los que están sentados a la mesa. Un libro contable público que deja entrar a completos desconocidos debe trabajar mucho más — y gastar mucha más energía o capital — para impedir que una sola persona finja ser un millón de personas. Buena parte del costo y de la complejidad de Bitcoin existe para resolver un problema que los sistemas con permisos sencillamente eliminan por definición.

¿por qué querría alguien una base de datos más lenta, más cara, más difícil de modificar y miles de veces más redundante que las alternativas? La respuesta honesta es: no la querría — a menos que necesite específicamente un registro compartido que ninguna parte controle por sí sola y que ningún participante pueda reescribir en secreto. La cadena de bloques sacrifica eficiencia a cambio de eliminar al custodio de confianza. Donde hay un custodio de confianza disponible, barato y aceptable, una base de datos ordinaria es la mejor herramienta. La cadena de bloques se gana su lugar solo allí donde el problema es el custodio mismo.