El capítulo anterior examinó las críticas internas a las propias promesas de la Web3: que se recentraliza, que es propensa a las estafas, que buena parte de su actividad es puro vaivén especulativo. Este capítulo mira hacia afuera, hacia los costos y daños que la Web3 impone sobre personas y sistemas ajenos a sus propios usuarios. Los economistas llaman a estos efectos derrame externalidades: costos (o beneficios) de una actividad que recaen sobre partes que no eligieron participar en ella y que el precio de la propia actividad no captura. El ejemplo clásico es la fábrica cuyo humo ensucia la ropa tendida del vecino: la fábrica se queda con la ganancia y el vecino paga en hollín. La tarea central de este capítulo es preguntar, con cifras y fechas, cuál es realmente el humo de la Web3, quién lo respira y qué tan grande es en verdad la nube. Hacerlo exige una disciplina que el debate público suele omitir: separar las criptomonedas de prueba de trabajo (principalmente Bitcoin) de los sistemas de prueba de participación que hoy sostienen la mayor parte de la Web3, y separar los daños demostrados de los daños meramente afirmados.
En pocas palabras: Una externalidad es un efecto secundario que su factura no muestra. Si usar una tecnología daña el clima, agota la red eléctrica de una región o financia el crimen, esos son costos para el resto del mundo — y una evaluación justa de la Web3 tiene que sopesarlos con honestidad, sin exagerarlos pero tampoco despacharlos con un gesto.
Una advertencia sobre el encuadre recorre todo el capítulo. "Las criptomonedas están hirviendo los océanos" es un eslogan memorable y, para una tecnología en particular — la prueba de trabajo de Bitcoin —, señala algo real. Pero es falso como descripción de la Web3 en su conjunto, porque la plataforma de contratos inteligentes más grande abandonó la prueba de trabajo en 2022 y recortó su consumo de energía en un 99,95 por ciento, según las estimaciones. Mantener visible esa distinción no es un alegato a favor de la industria; es simplemente exactitud, y la exactitud es la única base sobre la cual pueden sostenerse tanto el elogio como la condena.
En pocas palabras
Una externalidad es un efecto secundario que su factura no muestra. Si usar una tecnología daña el clima, agota la red eléctrica de una región o financia el crimen, esos son costos para el resto del mundo — y una evaluación justa de la Web3 tiene que sopesarlos con honestidad, sin exagerarlos pero tampoco despacharlos con un gesto.
Nadie puede medir directamente cuánta electricidad usa Bitcoin, así que los analistas la estiman de dos maneras: una modelando la red completa, otra encuestando a mineros reales. Las estimaciones caen entre unos 138 y 175 teravatios-hora al año, alrededor de medio punto porcentual de toda la electricidad que consume la humanidad. La incertidumbre es real y debe declararse, no esconderse.
La electricidad de Bitcoin se está volviendo más limpia según algunas mediciones — más de la mitad cuenta hoy como "sostenible" si se incluye la nuclear —, pero "más limpia" no es "limpia", y el total sigue siendo grande. Tanto el bando de "ya es mayormente verde" como el de "es una catástrofe ambiental" exageran un panorama genuinamente turbio.
Las máquinas de minar son desechables por diseño: se construyen para una sola tarea y se descartan al año o dos, cuando aparecen otras mejores. Eso produce decenas de miles de toneladas anuales de chatarra electrónica difícil de reciclar, un costo ambiental real que se suma al de la electricidad.
En un solo día de septiembre de 2022, el motor principal de la Web3 recortó su consumo de electricidad en cerca del 99,95 por ciento — unas dos mil veces — al pasar de un sistema que quema energía a uno que inmoviliza dinero. La lección es que el enorme costo energético de la prueba de trabajo es una decisión de diseño, no una ley de la naturaleza para las cadenas de bloques.
Los precios de las criptomonedas dan bandazos mucho más violentos que los de las acciones o las divisas. Ese es un problema del propio especulador, hasta que los bandazos, combinados con apalancamiento y fraude liso y llano, arrasan con los ahorros de cientos de miles de titulares de cuentas comunes que no entendían a qué estaban expuestos — como ocurrió en 2022, cuando se esfumaron unos 2 billones de dólares en riqueza sobre el papel.
Una pregunta abierta clave es si los criptotokens realmente enriquecen al mundo o solo barajan el dinero de un lado a otro (mientras cobran comisiones y, en el caso de Bitcoin, queman electricidad). La respuesta honesta es que algunos rincones sí crean valor real y otros se parecen más a un casino — y cuál de los dos domina en el agregado es algo que la evidencia todavía no resuelve.
Los organismos que custodian el sistema financiero mundial han examinado a fondo el mundo cripto. Su veredicto hasta ahora es tranquilizador pero condicional: el desplome de 2022 quedó mayormente aislado de la banca ordinaria, así que la economía en general se salvó — pero eso fue en parte suerte, y un sector cripto más grande y mejor conectado podría causar daño real la próxima vez.
Sí, por las criptomonedas fluyen miles de millones de dólares del crimen — unos 40 900 millones en 2024, y la cifra real es mayor porque el conteo se sigue revisando al alza. Pero eso equivale a cerca del 0,14 por ciento de toda la actividad cripto, muy por debajo de la proporción del crimen en el efectivo y el dinero bancario. Ambos hechos son ciertos: el número absoluto es grande y la proporción es pequeña y disputada. Citar solo uno de los dos es propaganda.
Detrás de las estadísticas hay personas reales: jugadores filipinos que pidieron dinero prestado para jugar, jubilados que pusieron sus ahorros en una moneda que colapsó. Lo que convierte a las estafas en un daño público y no en simple mala suerte es a quién apuntan: los esquemas cargan con más fuerza sobre los pobres y los inexpertos, usando a menudo el lenguaje de la "inclusión financiera" como carnada.
Qué cubre el capítulo
- La dimensión ambiental I: el apetito eléctrico de Bitcoin
- La dimensión ambiental II: los residuos electrónicos
- La dimensión ambiental III: por qué este es un problema de Bitcoin, no de la Web3
- La dimensión económica I: volatilidad y daño al consumidor
- La dimensión económica II: la concentración de la riqueza y la pregunta por el valor
- La dimensión económica III: las preocupaciones por la estabilidad financiera
- La dimensión social I: las finanzas ilícitas en contexto
- La dimensión social II: el costo humano de las estafas
- La dimensión social III: equidad, acceso y la brecha digital
- Síntesis
Términos que se explican en este capítulo
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