16. 토큰: 암호화폐, 대체 가능 토큰, 스테이블코인

토큰이란 누구의 독점 소유물도 아닌 공개 스프레드시트에 한 줄로 기록된 돈이나 재산이며, 고정된 규칙에 따라 자동으로 갱신된다. 물리적 실체도 없고 은행 지점장도 없다 — 그리고 "책임자"가 없다는 바로 그 부재야말로 웹3가 노리는 핵심이다.

코인은 블록체인에 붙박이로 내장된 그 체인의 돈이고, 토큰은 어떤 프로젝트가 블록체인을 '이용해서' 만든 것이다. ETH는 코인이다. 사람들이 실제로 사고파는 자산의 대다수 — 대부분의 스테이블코인, 거버넌스 토큰, 그리고 셀 수 없이 많은 "밈 코인"(meme coin) — 는 엄밀히 말해 남이 유지·관리하는 블록체인에 올라탄 토큰이다.

ERC-20은 표준 전기 콘센트처럼 토큰의 모양을 통일해 둔 약속이다. 덕분에 어떤 토큰이든 특별한 배선 공사 없이 어느 지갑, 어느 거래소에나 꽂힌다. 토큰 만들기를 하찮은 일로 만든 대가는, 세상에 수십만 개의 토큰이 생겼고 그 압도적 다수가 무가치하다는 것이다.

대체 가능 토큰은 지폐 한 장이나 쌀 한 톨과 같다. 어느 것이든 다른 것과 매한가지여서 돈 구실을 한다. 대체 불가능 토큰(다음 장)은 제목과 일련번호가 붙은 그림과 같다. 하나하나가 유일하다. 이 차이가 16장과 17장을 가르는 경계선의 전부다.

오락실 토큰, 협동조합 출자 지분, 복권식 베팅은 완전히 다른 세 종류의 가치다 — 그런데 이 세 종류의 토큰이 같은 이름표를 달고 나란히 거래되며, 암호화폐 마케팅의 상당 부분은 이 셋을 뭉개어 섞는 데 기대고 있다.

USDC와 USDT는 어느 회사가 진짜 달러와 미국 국채를 쥐고 뒷받침하는 디지털 달러다. 잘 작동하고 널리 쓰인다 — 그러나 당신은 그 회사가 주장하는 준비금을 실제로 보유하고 있으리라고 믿는 것이며, 이는 웹3가 없애겠다던 바로 그 종류의 신뢰다. 뒷받침을 부풀렸다가 테더가 문 4,100만 달러의 벌금은 그 신뢰가 저절로 주어지는 것이 아님을 보여 준다.

DAI는 회사가 현금을 쥐고 있어서가 아니라, DAI를 만드는 모든 사람에게 DAI 가치보다 '더 많은' 암호화폐를 잠그도록 강제하고, 완충재가 얇아지는 순간 담보를 경매에 부치는 로봇을 붙여서 페그를 지킨다. 둔중하고 자본을 많이 잡아먹지만, 바로 그 여유분 덕에 DAI는 알고리즘 사촌을 죽인 2022년의 폭락을 견뎌 냈다.

테라USD는 실질적인 뒷받침 없이 — 자매 토큰과 군중의 신뢰, 그리고 지속 불가능한 연 20% 남짓의 이자만으로 — 1달러의 가치를 지키겠다고 약속했다. 신뢰에 금이 가자 구조 장치는 자매 토큰을 무제한으로 찍어 내며 그 가치와 페그를 함께 파괴했고, 일주일 사이에 약 400억 달러가 증발했다. 교훈은 이렇다. 뒷받침이 중요하며, "스테이블"은 믿어 줄 이름표가 아니라 따져 물어야 할 주장이다.

토큰이 실은 "유틸리티"로 분장한 투자 상품이라면 법은 그것을 주식처럼 다룰 수 있으며, 암호화폐 세계의 법정 드라마 대부분은 어느 토큰이 거기 해당하는가를 둘러싼 싸움이다.

토큰은 하찮을 만큼 만들기 쉽다. 세상에 토큰이 넘쳐 나는 이유, 오르는 가격 말고는 아무 목적 없는 자산에서 재산이 만들어지고 사라져 온 이유, "number go up"이 반쯤 농담 같은 신조가 된 이유가 모두 여기 있다. 그렇다고 토큰이 무가치하다는 증명은 아니다 — 스테이블코인은 진짜로 유용하다 — 다만 개별 토큰에 대한 입증 책임은 오롯이 발행자에게 있으며, 신중한 사람은 약속을 믿기 전에 무엇이 그 약속을 뒷받침하는지부터 묻는다.